Вопрос возраста того или иного города Руси является гораздо более сложным, нежели может показаться на первый взгляд. Связано это в первую очередь с тем, что формирование древнерусского государства проходило в период, практически не оставивший письменных источников. Кроме того, города зачастую вырастали из существовавших на протяжении многих веков поселений и городищ, и провести черту этого перехода весьма проблематично.
Сразу же стоит отметить, что не всякое крупное средневековое поселение можно назвать городом, даже если оное имеет укрепления-фортификации, хоть последние и являются достаточно важным критерием. Город — это в первую очередь крупный населенный пункт, жители которого не задействованы в сельском хозяйстве. Обычно данный тип населенных пунктов застраивается не в произвольном порядке, а на основе планирования (плановая застройка).
Становление и развитие Руси ознаменовало возникновение и рост городов: если на рубеже 9-10-го веков летописи доносят сведения о 25 городах, то уже в 13-м веке их существовало как минимум три сотни.
Однако какой город Руси можно назвать древнейшим? Основными претендентами на эту роль являются такие города, как Киев, Старая Ладога, Великий Новгород.
К сожалению, когда дело доходит до определения даты основания того или иного города, в одном случае используется примерная датировка существования какого-либо поселения на данной территории, в другом – древнейшее упоминание в письменном источнике. Оба эти способа являются весьма и весьма сомнительными.
Как уже было сказано, на территории большинства городов Руси археологи находят следы более древних поселений. Связано это чаще не с преемственностью, а с удобством расположения занимаемой городом территории. Люди издревле селились неподалеку от рек, выбирая наиболее пригодные территории.
Несмотря на то, что польский историк 16-го века Матей Стрыйковский писал об основании Киева в 430 году, археологические исследования эту точку зрения не подтверждают. Впрочем, известно, что в 4-7-х веках на территории нынешнего Киева действительно существовали поселения пражской археологической культуры, относящейся к древним славянам. Собственно, многие века на территории нынешнего Киева существовал ряд поселений, которые в 10-ом веке сливаются в единое образование. Именно рубеж 9-го и 10-го веков большая часть историков и археологов считает временем образования города. К этому же времени относятся и первые письменные упоминания с названием – Киев.
Другим древним городом Руси является Старая Ладога. Известно, что в 8-9-ых веках данная территория была ареной столкновений с варягами, у коих изначально славяне ее и забрали. Еще в 8-ом веке на данном поселении изготавливали по арабским технологиям бусы, которые зачастую использовали в качестве денежной единицы. В 870 году в Старой Ладоге была построена первая деревянная крепость – собственно, примерно с этого времени Ладогу можно назвать полноценным городом.
Еще одним ярким представителем городов Руси является Великий Новгород. Официальной датой основания города является 859 год, когда в Никоновской летописи упоминается смерть новгородского старейшины. Однако такое свидетельство скорее говорит о наличии определенного крупного населенного пункта, но был ли он городом, и если был, когда образовался? Точного ответа нет. Известно, что в 9-ом веке Новгород именовали Рюриковиче городище, ведь именно с этого города начинается история знаменитой династии. Впрочем, многие исследователи полагают, что, как и Киев, Великий Новгород становится полноценным городом только на Рубеже 9-10-х веков.
Подводя итог, можно сказать, что становление городов Руси происходило примерно в одно время, на роль же самого старого города не без оснований претендует Старая Ладога, хотя разница в возрасте с Киевом и Великим Новгородом составляет считанные десятилетия.
Косвенно факт большей древности городов северной части Руси подтверждает и такой известный средневековый источник, как «Повесть временных лет». Согласно летописи, в своем путешествии святой Андрей встал возле гор на берегу Днепра и провозгласил, что тут будет город с большим количеством церквей. Далее повествуется о походе Андрея вверх по Днепру, к Новгородским землям, где и происходит знакомство святого со славянами и их образом жизни.
