На протяжении многих веков основной и, как правило, решающей силой на полях сражения являлась кавалерия. Разогнанный плотный строй всадников таранным ударом с легкостью прошивал ряды пехоты. Однако, как известно, «голь на выдумку хитра», и в 15-м веке была реализована тактика, ставшая одним из гвоздей в крышке гроба кавалерии.
Очевидно, что для эффективного использования коннице в ближнем бою нужен простор для маневра и возможность нанесения удара. Понимая этот довольно простой факт, китайский полководец Вэй Цин еще во 2-м веке до нашей эры пошел на хитрость, окружив свои войска импровизированной стеной из боевых колесниц, защитив его тем самым от удара кавалерии. Несмотря на достигнутый положительный результат, потенциал такой тактики не был оценен сполна, и, как показала практика, – напрасно.
В Средние века самой грозной военной силой являлась тяжёлая кавалерия, а самой распространенной тактикой этой самой кавалерии – таранный удар. Закованный в латы всадник и конь могли сметать ряды пехоты даже без непосредственного применения оружия. Долгое время преимущество рыцарской конницы над пехотой было очевидным, до тех пор, пока в начале 15-го века на территории Чехии не начались столкновения простого люда с рыцарством, получившие название Гуситских войн.
Причиной конфликта стали стремления населения Чехии реформировать церковь, что спровоцировало ряд крестовых походов, направленных на подавление мятежников. Против гуситов выступил весь цвет европейского рыцарства. Рыцари из Священной Римской империи, Англии, Венгрии, Сербии, Тевтонского ордена должны были смести посмевших бросить вызов устоям католицизма. Однако весь цвет европейского рыцарства в прямом и переносном смысле обломал копья.
Осознавая свою слабость перед кавалерией, гуситы (чешские добровольцы, последователи идей Яна Гуса) пришли к интересному решению данной проблемы. Понимая, что постоянно находиться в крепостях и укреплениях не вариант, они пришли к идее передвижных укреплений. Как показала практика, даже выстроенные в ряд повозки не позволяют рыцарской коннице нанести таранный удар. Если повозки выстроить в форме замкнутой геометрической фигуры, разместить на них воинов и нарастить борта, то получится мобильная крепость. Подобные укрепления получили название «вагенбург», чехи же называли их знакомым нам словом «табор». На каждой такой повозке располагалось два десятка бойцов. Примерно половина бойцов являлись стрелками, вторая же половина была вооружена древковым оружием, алебардами, копьями, цепами. Сблизившийся с повозкой кавалерист был вынужден останавливаться, после чего рисковал получить арбалетный болт, стрелу, пулю или же удар увесистым цепом по забралу, ну или куда еще.
На Руси, где очень близко были знакомы как с европейской конницей, так и ордами кочевников, идею вагенбурга весьма оценили и довели до нового эволюционного этапа – гуляй-города.
Читайте также: Становление стрелецкого войска на Руси
В 16-м веке Русь обзавелась регулярной армией, основу которой составляли стрельцы с инновационным для своего времени огнестрельным оружием. Однако, в случае прямого столкновения с кавалерией стрелецкое войско могло понести большие потери. Решили данную проблему достаточно просто – созданием укреплений гуляй-города. В отличие от классического вагенбурга, являющегося неким прообразом боевой машины пехоты, на Руси решили не сажать бойцов в телегу, а возводить между стрелками и противником стену. Составным элементом такой стены стал щит из дубовых досок высотой более человеческого роста и длиной в 3 и более метров. Щиты имели прорези-бойницы и позволяли стрелкам вести огонь, не боясь таранного удара конницы. В отличие от укрепления-повозки щиты были более компактны, что позволяло перевозить их с обозом в большом количестве и при необходимости разворачивать укрепления протяжённостью в километры. Англичанин Джильс Флетчер отмечал, что русские стрельцы могут собирать свое укрепление – гуляй-город, создавая стену длиной до 10 километров.
В отдельных случаях помимо стен из панелей-щитов использовались и «бронированные» укрепленные этими самыми щитами повозки.
Ряд таких письменных источников 16-го века, как свидетельства Генриха Штадена, рассказывают о неудачных попытках крымского Хана штурмовать русские войска, связывая неудачи с наличием у последних гуляй-города.
В целом же мобильные укрепления активно использовались русской армией в 16-17 веке, в том числе при взятии Казани и обороне Москвы 1591 года.
Концепция быстровозводимой стены в паре с использованием стрелкового оружия стала сильным ударом по эффективности кавалерии. Впрочем, дальнейшее развитие стрелкового оружия и артиллерии, а также уменьшение роли этой самой кавалерии привели и к исчезновению гуляй-города.
