Предшествующими событиями похода князя Игоря на половцев был удачный набег дружины Святослава Всеволодовича в 1183—1184 годах на кочевые лагеря половцев в степи. Дружинники Святослова в походе смогли захватить хорошие трофеи, что и послужило толчком к последующему походу Игоря Святославовича.
Князь Игорь располагал небольшой дружиной, которой было недостаточно для набега на половцев. Присоединиться к походу он предложил Черниговскому Ярославу, сам принимать участие в походе он отказался, однако прислал в помощь обученное войско кочевников во главе с воеводой Ольстином.
Всего к походу присоединились 4 участника: Святослав Ольгович, Игорь Святославович, Владимир Игоревич и Всеволод Святославович.
Во главе сборной дружины встали близкие родственники, среди которых Игорь и Всеволод приходились друг другу братьями. Святослав Ольгович приходился племянником Игорю, Владимир был его старшим сыном. Самым младшим участником похода был младший сын князя — Олег. На момент похода ему было всего 11 лет.
Сложности предстоящего похода
Главной проблемой предстоящего похода была непривычная местность предстоящих боев. В открытых степях, в которых половцы ставили свои лагеря не было существенных складок местности за которыми можно было бы устраивать засады и проводить тактические маневры.
Все планирование сводилось к открытому бою и рассчитывать приходилось только на военную выучку дружины и их воевод.
При этом некоторая часть воинов не имели существенного военного опыта, остальная часть имела опыт боев только в условиях Русских земель или на границах, где есть складки местности для тактического маневрирования боем. Святослав Ольгович на момент похода не имел военного опыта и едва достиг 18 лет, Владимиру было 14.
Выбранный маршрут
Изначально войско было разделено на два отряда: Игорь и его родственники вместе с отрядом из Чернигова выступили 23 апреля 1185 года, Всеволод с войском в это же время вышел в сторону Курска. В планах было встретиться в определенном месте на маршруте для объединения сил.
На пути движения дружины к ней присоединялись небольшие отряды, состоящие из северских бояр. По пути следования войско прошло возле города Рыльск. На подходах к реке Северский Донец дружина заметила неблагоприятную примету — солнечное затмение. Его сочли дурным знаком и призывали отказаться от похода, многие воины были готовы покинуть дружину, однако не могли этого сделать из-за страха перед князем.
Продолжив движение, дружина прошла через реки Псел и Ворскла, после чего направились через реку Северский Донец, откуда повернув южнее войско прошло в сторону реки Оскол, где и было принято решение поставить лагерь.
Река Оскол была выбрана местом встречи двух отрядов, однако отряд Всеволода опаздывал и прибыл на место только спустя 2 дня.
Одна из главных деталей — на восток от реки Оскол местность существенно менялась, начали преобладать степи. Это делало невозможным движение днем, поэтому объединенное войско передвигалось только по ночам. Для приготовления еды и чтобы согреться воины жгли костры, которые в условиях степей были видны на десятки километров. Это и информировало ханов половцев о приближении русского войска.
Бой и его тактические особенности
Узнав о приближении русского войска, половецкие князи заранее эвакуировали женщин и детей, а также стариков и все ценное имущество. Разозлали гонцов к другим ханам за подмогой, а сами встали на берегу реки Сюурлюй.
Первый бой был выигран, половцы бежали до своих поселений, где были разбиты а русской войско получило возможность отдохнуть. Однако вскоре подошли основные силы половцев за которыми ханы посылали гонцов.
Половские лучники не подпускали русской войско к воде, лишив возможности восстановить силы. Предложенное Игорем отступление за Донец для сохранения сил и людей поддержано не было, в результате войско осталось на месте. На следующий день было принято решение поискать переправу через Донец для нападения, однако половские войска были готовы и перешли в наступление.
В результате произошел пеший бой, длившийся целый день. Одна из тяжелых битв развернулась в месте впадения в Донец одной из рек, Игорь был несильно ранен в левую руку. Прорваться через Донец не удалось, в результате боев большая часть дружинников погибли, оставшиеся вместе с князьями были взяты в плен.
Что послужило причиной поражения
Одной из основных причин эксперты считают существенную недооценку противника и честолюбие Игоря. Желая самому получить всю славу, он приглашал в поход только своих родственников, не став приглашать более сильных князей с многочисленным войском.
Вторая причина — использование наемников ковуев, которые были предоставлены Ярославом Черниговским. Во время битвы они бежали с поля боя, оголив существенные участки и дав противнику локальную возможность прорыва вглубь.
Немалую роль сыграло отсутствие опыта боев у сводного войска в условиях степей, а также отсутствие военного опыта и малый возраст Святослава и Владимира.
